研究人员首次表明，健康的老年男性和女性能够产生和年轻人一样多的新脑细胞。

　　关于成年人类是否会产生新的神经元一直存在争议，一些研究已经表明成人的大脑是硬连线的，而成人并没有产生新的神经元。这项研究在4月5日发表在《细胞干细胞》杂志上，反驳了这一观点。该研究的主要作者、哥伦比亚大学神经生物学副教授Maura Boldrini说，这一发现可能表明，许多老年人在认知和情感上都比一般人认为的更完整。

　　Boldrini说：“我们发现，年纪较大的人与年轻人一样，能够从祖细胞中制造出成千上万的海马新神经元。”我们还发现了相当数量的海马体(一种用于情感和认知的大脑结构)。然而，老年人的血管化程度较低，新神经元的连接能力可能也较弱。

　　研究人员从28位年龄在14-79岁的健康人群中进行了自我解剖。这是研究人员第一次在死亡后不久观察新生神经元和整个人类海马体内的血管状态。(研究人员已经确定，研究对象没有认知能力受损，也没有患抑郁症或服用抗抑郁药，而Boldrini和他的同事此前发现的这些药物可能会影响新脑细胞的产生。)

　　在啮齿动物和灵长类动物中，产生新的海马细胞的能力随着年龄的增长而下降。神经细胞的萎缩和齿状回的整体萎缩，也被认为在人类的衰老过程中也会出现。

　　来自哥伦比亚大学和纽约州精神病研究所的研究人员发现，即使是他们研究的最古老的大脑也产生了新的脑细胞。“我们发现了类似数量的中间神经祖细胞和数以千计的未成熟神经元，”他们写道。然而，年龄较大的个体在大脑结构中形成的新血管更少，并且拥有更小的祖细胞——干细胞的后代，这些干细胞在分化和自我更新能力上更受限制。

　　Boldrini推测，在老年时期降低认知-情绪弹性可能是由这种较小的神经干细胞池、血管形成的下降以及海马内细胞间的连接减少引起的。她说：“有可能正在进行的海马体神经新生在整个生命过程中维持着人类特有的认知功能，而这种衰退可能与认知情绪恢复能力的降低有关。”

　　Boldrini说，未来对衰老大脑的研究将继续探索神经细胞的增殖、成熟和生存是如何受到激素、转录因子和其他细胞间通路的调控的。