烟草是生长在南美洲的一种野生植物，最初印第安人将烟叶口嚼或做成卷烟燃烧吸吮。烟草在全球盛行了100多年，直到20世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、中国等国家和地区也相继制定了无烟日。

烟草中含有大量的有害成分，如尼古丁，一氧化碳，焦油及某些重金属等。吸烟对人体的危害几乎是全面的。烟雾最直接的接触部位是肺，所以吸烟最常见的死亡原因就是慢性阻塞性肺疾病、肺癌。

吸烟还会使血液粘稠，促进动脉粥样硬化，引发心脑血管疾病，高脂血症。长期吸烟还会损害人的中枢神经系统，引起大脑结构的改变，使人记忆力减退，早衰，老年痴呆较早发生。

另外，吸烟还会有损牙齿健康，引起骨质密度降低，加重糖尿病，易出现并发症等。

除了吸烟者本人，香烟对非吸烟者危害也很大，这种危害主要来源于吸烟者吐出的烟雾。被动吸烟即俗称的“吸二手烟”，不吸烟者每日被动吸烟15分钟以上者定为被动吸烟，又称“强迫吸烟”或“间接吸烟”。在日常生活中绝大多数人不可能完全避免接触烟雾，因而成为被动吸烟者，二手烟除了刺激眼、鼻和咽喉外，它也会明显地增加非吸烟者患上肺癌和心脏疾病的机会，以及其它如呼吸疾病等等，严重伤害人们的身体健康。