晚期癌症患者均存在不同程度的营养不良，严重者出现恶病质状态。营养不良一般由以下原因引起：食欲不振、机械性进食障碍、吸收不良、医源性并发症（消化道手术、放疗和化疗后）、味觉和嗅觉的异常、情绪因素、疾病本身的消耗（肿瘤的代谢特点、肿瘤出血或感染）等。

调整饮食结构，刺激食欲，说服患者自愿进食，保持乐观的情绪等可部分改善患者的营养状况。对中度以上的营养不良患者，应予营养支持治疗，要保证患者每天的热量在每公斤体重209.2千焦耳左右。对丧失吞咽能力而消化功能正常者，可根据情况给予鼻饲，经胃或肠造口供给营养，包括高营养的流质和要素饮食。有的患者需要全胃肠外营养以维持机体的营养需要，但应注意长期使用全胃肠外营养的患者易发生废用性胃肠道萎缩。